ไทยกำลังจะเป็นศูนย์กลางอีเวนท์ แห่งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

หากจะนิยามว่าปีที่ผ่านมาคือปีทองแห่ง Pop Culture ในบ้านเราก็คงไม่เกินจริงนัก เพราะเราได้เห็นภาพอุตสาหกรรมนี้เติบโตอย่างมากในประเทศจนทั่วโลกต้องหันมามอง ไม่ว่าจะเป็นการเข้ามาจัดอีเวนท์ และจัดแข่งขันของค่ายเกมระดับโลก, มหกรรมระดับบิ๊กอย่าง Gamescom Asia ที่ตัดสินใจผนึกกำลังกับ Thailand Game Show จนสร้างปรากฏการณ์ความสำเร็จเหนือความคาดหมายและได้รับสิทธิ์จัดต่อเนื่องในปีหน้าทันที ยิ่งไปกว่านั้นการที่ยักษ์ใหญ่อย่าง Nintendo เลือกมาปักหมุดเปิดศูนย์ในไทยอย่างเป็นทางการ พร้อมกับการเติบโตของยอดผู้เข้าร่วมงานอีเวนท์ต่าง ๆ ที่พุ่งทะยานแบบก้าวกระโดด ทั้งหมดนี้คือสัญญาณชัดเจนที่บ่งบอกว่าประเทศไทยไม่ใช่แค่ทางผ่านอีกต่อไป แต่กำลังก้าวขึ้นสู่การเป็น Hub สำคัญของ Pop Culture ในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อย่างเต็มตัว

ความสำเร็จที่เกิดขึ้นนี้ไม่ใช่ความบังเอิญ แต่คือดอกผลจากการบ่มเพาะของกลุ่มแฟนคลับ เกม อนิเมะ และคอสเพลย์ ที่สนับสนุนกันมาอย่างยาวนานนับสิบปี จนกลายเป็นรากฐานที่แข็งแกร่งอย่างที่เห็นในปัจจุบัน ข้อมูลจาก Depa ที่ระบุว่ามูลค่าตลาดรวมพุ่งสูงกว่า 100,000 ล้านบาท แถมประเทศไทยยังมีความยืดหยุ่นทางวัฒนธรรม ที่ไม่ได้เพียงแค่สนับสนุนผลงานที่ถูกลิขสิทธิ์เท่านั้น แต่เรายังเปิดรับคอนเทนต์จากทั้งญี่ปุ่น จีน และตะวันตก เข้าด้วยกันได้อย่างไร้รอยต่อ เสน่ห์ดึงดูดใจนี้เองที่ทำให้ค่ายเกมและผู้ผลิตระดับโลกยอมทุ่มงบเพื่อ Localized ภาษาไทยในเกมชื่อดัง และเลือกไทยเป็นหมุดหมายหลักในการจัดกิจกรรมมากมายตลอดปีที่ผ่านมา

ในขณะเดียวกัน พลังของฝั่งครีเอเตอร์ไทยเองก็เติบโตอย่างน่าจับตามอง เราเห็นการขยายตัวของกลุ่มศิลปิน นักพากย์ นักพัฒนาเกม ไปจนถึงผู้ผลิต Art Toy ที่มีคอมมูนิตี้เหนียวแน่นและเปี่ยมไปด้วยคุณภาพ งานสายผลิตในไทยทุกวันนี้ไม่ได้เป็นเพียงงานอดิเรก แต่คืออุตสาหกรรมสร้างสรรค์ที่ส่งผลให้เกิดการจ้างงานจริงจากบริษัทชั้นนำระดับโลก และเป็นเวทีที่เปิดโอกาสให้ผลงานฝีมือคนไทยได้เฉิดฉายในระดับสากลมากขึ้นเรื่อย ๆ

ปัจจัยที่เติมเต็มภาพของศูนย์กลางอีเวนท์ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น คือความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ของไทยที่เป็นทั้งเมืองท่องเที่ยวอันดับต้น ๆ และศูนย์กลางการบินของอาเซียน ความเป็นมิตรของเจ้าบ้านและโครงสร้างพื้นฐานที่พร้อมรองรับผู้คนมหาศาล ทั้งศูนย์ฯ สิริกิติ์, พารากอน ฮอลล์ และไบเทค บางนา ที่เดินทางสะดวกและทันสมัย ผนวกกับการสนับสนุนจากภาครัฐที่เริ่มเข้าใจและเข้ามาช่วยปลดล็อกข้อจำกัดทางกฎหมายเพื่ออำนวยความสะดวกในการลงทุน สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนแม่เหล็กแรงสูงที่ดึงดูดผู้จัดงานต่างชาติให้เบนเข็มมาหาไทย

แม้ว่าประเทศเพื่อนบ้านที่เป็นคู่แข่งสำคัญอย่างสิงคโปร์จะยังมีมาตรฐานที่แข็งแกร่ง เวียดนามที่กำลังรุกหนักในฐานะเจ้าของแพลตฟอร์ม หรืออินโดนีเซียที่เป็นยักษ์ใหญ่ด้าน E-sports แต่จุดลงตัวที่ยากจะลอกเลียนแบบของไทยคือความหลากหลายและความหลงใหลที่เปลี่ยนให้ทุกงาน กลายเป็นเทศกาลที่มีชีวิตชีวา

ภาพที่รอเราอยู่ในปีหน้าจึงเป็นอะไรที่น่าตื่นเต้นอย่างที่สุด เพราะจะมีอีเวนท์ใหม่ ๆ และการสนับสนุนที่เข้มข้นกว่าเดิมจากหลากค่ายเกม เตรียมต้อนรับงาน Pop Culture อย่าง Animonium, Muse Anime Festival และไฮไลท์สำคัญที่หลายคนรอคอยมานับสิบปีอย่างการกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ของ AFA ทั้งหมดนี้คือบทพิสูจน์ว่าเส้นทางสู่การเป็นศูนย์กลางเอเชียของไทยนั้นมาถูกทางแล้ว และพวกเรา VATER ก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าพลังความสร้างสรรค์และบรรยากาศอันยอดเยี่ยมเช่นนี้ จะอยู่คู่กับคอมมูนิตี้ที่พวกเรารักไปอีกนานเท่านาน