EA Shareholders Approve $55 Billion Acquisition Deal by Saudi Investment Fund

กลายเป็นดีลใหญ่สะเทือนวงการส่งท้ายปี เมื่อค่ายเกมยักษ์ใหญ่ระดับตำนาน Electronic Arts หรือ EA ได้ขายกิจการให้กับกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบียเป็นที่เรียบร้อย ด้วยเม็ดเงินมหาศาลกว่า 55,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 1.8 ล้านล้านบาท ส่งผลให้กลุ่มทุนซาอุฯ กลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของ EA ด้วยสัดส่วนสูงถึง 93.4%

ดีลนี้เริ่มมีการเจรจาอย่างไม่เป็นทางการมาตั้งแต่ช่วงเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ก่อนที่ผู้ถือหุ้นของ EA อนุมัติอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 23 ธันวาคมที่ผ่านมา ซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะทำให้ EA กลายเป็นบริษัทเอกชน แต่ Andrew Wilson จะยังคงดำรงตำแหน่ง CEO ต่อไป และสำนักงานใหญ่จะยังคงตั้งอยู่ที่แคลิฟอร์เนียเช่นเดิม โดยทาง EA ยืนยันว่า อำนาจในการตัดสินใจเชิงสร้างสรรค์จะยังคงเป็นอิสระและไม่ถูกแทรกแซงจากกลุ่มทุนซาอุฯแต่อย่างใด

การเข้าซื้อกิจการครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญภายใต้ยุทธศาสตร์ Vision 2030 ของ เจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฎราชกุมารและนายกรัฐมนตรีของซาอุดีอาระเบีย ที่ต้องการลดการพึ่งพารายได้จากน้ำมันเพียงอย่างเดียว และกระจายการลงทุนไปสู่ธุรกิจแห่งอนาคตทั่วโลก ซึ่งอุตสาหกรรมเกมคือเป้าหมายหลักที่พระองค์ทรงให้ความสนใจเป็นพิเศษ เห็นได้จากการเข้าถือหุ้นในค่ายเกมระดับโลกมากมาย อาทิ SNK, Capcom, Nintendo หรือแม้แต่การจัดงานยักษ์ใหญ่อย่าง Esports World Cup เพื่อผลักดันให้กรุงริยาดกลายเป็นแลนด์มาร์คสำคัญของเกมเมอร์ทั่วโลก

อย่างไรก็ตามก็มีความกังวลจากบางฝ่าย โดยเฉพาะประเด็นเรื่องการเซ็นเซอร์เนื้อหาภายในเกม เช่น ประเด็นความหลากหลาย ที่อาจขัดต่อกฎหมายของซาอุฯ รวมถึงข้อกังวลเรื่อง Gameswashing หรือการใช้สื่อบันเทิงเบี่ยงเบนความสนใจจากประเด็นด้านสิทธิมนุษยชน ตลอดจนความไม่แน่นอนในหน้าที่การงานที่พนักงานอาจเผชิญกับการ Layoff หลังการปรับโครงสร้าง

ในทางกลับกัน หลายฝ่ายมองว่าดีลนี้อาจเป็นผลดีในระยะยาว เพราะดีลนี้จะทำให้ EA มีเงินทุนมหาศาลในการสร้างสรรค์ผลงาน และไม่ต้องเผชิญความกดดันจากนักลงทุนที่จ้องแต่จะเอาผลกำไรรายไตรมาส จนอาจบีบให้ทีมพัฒนาต้องรีบเข็นเกมที่ยังไม่สมบูรณ์ออกมา อีกทั้งหากดูจากกรณีของ SNK ที่ซาอุฯ เข้าไปถือหุ้นก่อนหน้านี้ ก็ยังคงรักษาเอกลักษณ์และสไตล์การทำเกมเดิมไว้ได้โดยไม่มีการเซ็นเซอร์ EA เองก็น่าจะยังคงได้รับอิสระเช่นเดิม เพียงแต่อาจมีการปรับเปลี่ยนเวอร์ชันที่วางจำหน่ายเฉพาะในโซนตะวันออกกลางเพื่อให้เหมาะสมกับพื้นที่เท่านั้น

อย่างไรก็ดี ดีลประวัติศาสตร์นี้ยังไม่ถือว่าเสร็จสมบูรณ์ต์ เพราะยังต้องรอการตรวจสอบจากหน่วยงานกำกับดูแลของทั้งรัฐบาลสหรัฐฯ และยุโรป ซึ่งคาดว่าจะเสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมดในช่วงไตรมาสแรกของปี 2027 หลังจากนี้เหล่าเกมเมอร์คงต้องจับตาดูอย่างใกล้ชิดว่า วงการเกมโลกจะเปลี่ยนแปลงทิศทางไปในรูปแบบไหนกันแน่นะ